食管癌的確切病因不明。顯然，環(huán)境和某些致癌物質(zhì)是重要的致病因素。

（一）亞硝胺類化合物和真菌毒素 現(xiàn)已知有近30種亞硝胺能誘發(fā)動物腫瘤。國內(nèi)也已成功地應(yīng)用甲芐亞硝胺、肌胺酸乙酯亞硝胺、甲戊、亞硝胺和二乙基亞胡胺等誘發(fā)大鼠的食管癌。我國調(diào)查發(fā)現(xiàn)，在高發(fā)區(qū)的糧食和飲水中，硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，且和地食管癌和食管上皮重度增生的患病率呈正相關(guān)這些物質(zhì)在胃內(nèi)易合成致癌物質(zhì)亞硝胺。

（二）食管損傷、食管疾病以及食物的刺激作用 食管損傷及某些食管疾病可以促發(fā)食管癌。在腐蝕性食管灼傷和狹窄、食管賁門失弛緩癥、食管憩室或反流性食管炎患者中，食管癌的發(fā)病率較一般人群為高。據(jù)推測乃是由于食管內(nèi)滯留而致長期的慢性炎癥、潰瘍，或慢性刺激，進而食管上皮增生，最后導(dǎo)致癌變。流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，食管癌高發(fā)地區(qū)的居民有進食很燙的飲食、飲烈酒、吃大量胡椒、咀嚼檳榔或煙絲的習(xí)慣，這些食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮細胞增生。動物實驗證明，彌漫性或局灶性上皮增生可能是食管癌的癌前期病變。

（三）營養(yǎng)不良和微量元素缺乏 攝入動物蛋白不足和維生素a、b2、c缺乏，是食管癌高區(qū)居民飲食的共同特點。但大多營養(yǎng)不良的高發(fā)地區(qū)，食管癌并不高發(fā)，故這不可能是一個主導(dǎo)因素。

（四）遺傳因素 食管癌的發(fā)病常表現(xiàn)家庭性聚集現(xiàn)象。在我國山西、山東、河南等省的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，有陽性家族史者約占1/4～1/2。在高發(fā)區(qū)內(nèi)有陽性家族史的比例高，其中父系最高，母系次之。