從感染艾滋病病毒到發(fā)病有一個完整的自然過程，臨床上將這個過程分為四期：急性感染期、潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每個感染者都會完整的出現四期表現，但每個疾病階段的患者在臨床上都可以見到。四個時期不同的臨床表現是一個漸進的和連貫的病程發(fā)展過程。

　　急性感染期

　　艾滋病病毒侵襲人體后對機體的刺激所引起的反應。病人發(fā)熱、皮疹、淋巴結腫大、還會發(fā)生乏力、出汗、惡心、嘔吐、腹瀉、咽炎等。有的還出現急性無菌性腦膜炎，表現為頭痛、神經性癥狀和腦膜刺激癥。末梢血檢查，白細胞總數正常，或淋巴細胞減少，單核細胞增加。急性感染期時，癥狀常較輕微，容易被忽略。當這種發(fā)熱等周身不適癥狀出現后5周左右，血清艾滋病病毒抗體可呈現陽性反應。此后，臨床上出現一個長短不等的、相對健康的、無癥狀的潛伏期。

　　窗口期

　　從受到艾滋病病毒感染，到體內產生出艾滋病病毒抗體，這一段時間稱為窗口期。在窗口期，艾滋病病毒感染者的血液檢測查不到艾滋病病毒抗體，結果呈陰性。窗口期的長短個體有差異， 一般6周到6個月，平均為3個月。

　　潛伏期

　　感染者可以沒有任何臨床癥狀，但潛伏期不是靜止期，在這段時間內，病人體內有足夠的T細胞，可以抵抗病毒。但當機體抵抗力下降或機體遭到疾病侵襲或創(chuàng)傷時，病人體內的T細胞卻一直不斷再減少。減少到一定程度，就會開始有疾病發(fā)生。多半沒有任何癥狀可能長達十年以上。這對早期發(fā)現病人及預防都造成很大困難。

　　艾滋病前期

　　潛伏期后開始出現與艾滋病有關的癥狀和體征，直至發(fā)展成典型的艾滋病的一段時間。這個時期，有很多命名，包括“艾滋病相關綜合癥”、“淋巴結病相關綜合癥”、“持續(xù)性泛發(fā)性淋巴結病”、“艾滋病前綜合癥”等。這時，病人已具備了艾滋病的最基本特點，即細胞免疫缺陷，只是癥狀較輕而已。主要的臨床表現有：

　　淋巴結腫大：此期最主要的臨床表現之一。主要是淺表淋巴結腫大。發(fā)生的部位多見于頭頸部、腋窩、腹股溝、頸后、耳前、耳后、股淋巴結、頜下淋巴結等。一般至少有兩處以上的部位，有的多達十幾處。腫大的淋巴結對一般治療無反應，常持續(xù)腫大超過半年以上。約30%的病人臨床上只有淺表淋巴結腫大，而無其他全身癥狀。

　　全身癥狀：病人常有病毒性疾病的全身不適，肌肉疼痛等癥狀。約50%的病有疲倦無力及周期性低熱，常持續(xù)數月。夜間盜汗，1月內多于5次。約1/3的病人體重減輕10%以上，這種體重減輕不能單純用發(fā)熱解釋，補充足夠的熱量也不能控制這種體重減輕。有的病人頭痛、抑郁或焦慮，有的出現感覺神經末梢病變，可能與病毒侵犯神經系統(tǒng)有關，有的可出現反應性精神紊亂。3/4的病人可出現脾腫大。

　　各種感染：此期除了上述的淺表淋巴結腫大和全身癥狀外，患者經常出現各種特殊性或復發(fā)性的非致命性感染。反復感染會加速病情的發(fā)展，使疾病進入典型的艾滋病期。約有半數病人有比較嚴重的腳癬，通常是單側的，對局部治療缺乏有效的反應，病人的腋窩和腹股溝部位常發(fā)生葡萄球菌感染大皰性膿庖瘡，病人的肛周、生殖器、負重部位和口腔黏膜常發(fā)生尖銳濕疣和尋常疣病毒感染?？诖絾渭儼捳詈托夭繋畎捳畹陌l(fā)生率也較正常人群明顯增加。口腔白色念珠菌也相當常見，主要表現為口腔黏膜糜爛、充血、有乳酪狀覆蓋物。

　　其他常見的感染有非鏈球菌性咽炎，急性和慢性鼻竇炎和腸道寄生蟲感染。許多病人排便次數增多，變稀、帶有黏液。可能與直腸炎及多種病原微生物對腸道的侵襲有關。此外，口腔可出現毛狀白斑，毛狀白斑的存在是早期診斷艾滋病的重要線索。

　　典型的艾滋病期

　　有的學者稱其為致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最終階段。此期具有三個基本特點：嚴重的細胞免疫缺陷；發(fā)生各種致命性機會性感染；發(fā)生各種惡性腫瘤。

　　艾滋病的終期

　　免疫功能全面崩潰，病人出現各種嚴重的綜合病癥，直至死亡。